Серьезная опасность нависла над Марокко в XIX веке со стороны западноевропейского империализма. Высадка французских колонизаторов в соседнем Алжире в 1830 году со всей остротой поставила перед Марокко вопрос о том, как сохранить свою независимость.

Большой ущерб марокканскому суверенитету в этот период наносят экономические соглашения, навязанные его султанам европейскими державами, и в первую очередь Англией. Эти соглашения открывают страну для европейских купцов, чиновников, промышленников, миссионеров, финансистов, шпионов, колонистов, которые устанавливают контроль над марокканской внешней торговлей, всякими правдами и неправдами овладевают земельными угодьями, получают концессии на эксплуатацию рудных богатств, строят дороги и заводы и все более активно начинают вмешиваться во внутренние дела Марокко. Дело доходит до того, что в стране образуется целая группа подданных султана, пользующихся покровительством европейцев и не подчиняющихся своему собственному правительству. Мадридская конференция 1880 года в составе представителей всех государств, стремившихся утвердиться в Марокко, устанавливает коллективный протекторат над страной. А тем временем Франция и Испания постепенно захватывают Сахару. Территория, на которую распространяется власть марокканских султанов, сокращается, как шагреневая кожа. Да и сама эта власть приобретает все более иллюзорный характер: в городах хозяевами себя чувствуют крупные буржуазные семьи, в провинции образуются обширные районы, которые, признавая султана верховным правителем, фактически всецело находятся в руках местных феодальных деспотов из числа наиболее преуспевших шерифов или племенных вождей — каидов.

30 марта 1912 года в окруженной французскими войсками столице — а ею тогда был город Фес — султан Мулай Хафид вынужден поставить свою подпись под договором о протекторате Франции над Марокко, после чего он отрекается от престола в пользу своего брата Мулая Юсефа и отбывает в изгнание, спасаясь от гнева своих соотечественников, возмущенных тем, что он «продал» страну иноземным захватчикам.

Уже через несколько дней после подписания Фесского договора марокканские войска и жители столицы поднимают восстание. Марокко вступает в новый этап своей истории — этап сопротивления колонизации. Начавшись стихийными мятежами, оно постепенно приобретает все более организованный характер и вырастает в мощную национальную оппозицию протекторату. «Ни одно племя не присоединилось к нам добровольно, — признавался французский генерал Гийом. — Ни одно из них не сдалось без боя, а некоторые сражались до тех пор, пока у них оставались хоть какие-нибудь средства сопротивления... Мы столкнулись с населением, ожесточенно отстаивавшим свою независимость до последней возможности». Особо ожесточенной была борьба в Северном Марокко, где повстанцы под руководством Абделькрима образовали Конфедеративную республику племен Рифа и успешно били испанских колонизаторов с 1921 по 1926 год. Только объединение испанцев с французами и сосредоточение 800 тысяч солдат колониальных войск против двадцатитысячной армии повстанцев решило судьбу Рифской республики: Испания установила контроль над всей «своей» зоной. Франции удалось это сделать лишь к 1934 году.

Военные действия против непокорных марокканцев сопровождались захватом лучших земель колонистами и «освоением» природных богатств страны французским капиталом. Одновременно колониальные власти в целях укрепления своего положения попытались привлечь на свою сторону берберов путем признания некоторых их обычаев и освобождения бербер. Протекторат Испании над Северным Марокко и анклавом Ифни был оформлен франко-испанской конвенцией от 27 ноября 1912 года. Танжер с 1923 года по соглашению между колониальными державами имел статус международной зоны. Номинальный суверенитет марокканского султана Распространялся и на эти районы.

После поражения французских колониальных войск в Дьен Вьен Фу (Вьетнам) и начала освободительной революции в Алжире французские монополистические группы приходят к выводу, что только соглашение с марокканскими националистами позволит им сохранить свои экономические позиции в Марокко. Но условием такого соглашения могло быть лишь признание независимости Марокко. 16 ноября 1955 года султан Сиди Мохаммед бен-Юсеф возвращается на родину и 18 ноября в тронной речи объявляет «конец режима опеки и протектората и Наступление эры свободы и независимости». Подписание франко-марокканской конвенции, отменившей Фесский договор и безоговорочно провозгласившей независимость Марокко, состоялось 2 марта 1956 года, а аналогичное соглашение с Испанией было подписано 7 апреля 1956 года. «Шерифская империя», поделенная Францией и Испанией на зоны влияния, а затем прямого господства, превратилась в независимое Королевство Марокко, а султан стал королем Мохаммедом V.