На северо-западной окраине Африки, между пустыней Сахара и Атлантическим океаном, находится страна, которую арабы называют Магриб-аль-Акса, что означает Дальний Запад. Это Марокко, западный край арабского мира, одно из древнейших африканских государств, переживающее вторую молодость: в 1971 году оно отметило пятнадцатилетие своего освобождения от колониальной зависимости.

Территория, занимаемая этим государством, — 500 тысяч квадратных километров — приближается по своим размерам к площади соседней Испании, расположенной по другую сторону Гибралтарского пролива. На суше Марокко граничит с Алжиром и «испанской» Западной Сахарой (Сегиет-зль-Хамра и Рио-де-Про). Большая часть сухопутной границы, особенно на юго-востоке и юге, проходит по пустыне и никогда не подвергалась демаркации. Пограничный пост или таможня в этих районах — большая редкость, и кочевники, которые сходятся на ежегодной ярмарке верблюдов в Гулимине или на традиционном «муссеме» (празднике в честь местного «святого») в Лантане, путешествуют без виз и паспортов. Караванные тропы ведут из этих далеких южных городков Марокко в Алжир, Западную Сахару и дальше — в Мавританию и Мали.

Западная и северо-западная границы Марокко образуются берегом Атлантического океана протяженностью 835 километров. Северный выступ марокканской территории от мыса Спартель до Сеуты обращен к Гибралтарскому проливу, а дальше к востоку, вплоть до Алжира, граница Марокко идет вдоль побережья Средиземного моря, протянувшись более чем на 400 километров. Правда, здесь она прерывается в двух местах, переходя в сухопутную, чтобы обойти города Сеуту и Мелилью, захваченные еще в средние века испанцами. Рядом с марокканским берегом, зачастую в пределах территориальных вод Марокко, имеющих двенадцатимильную ширину, испанцы удерживают за собой небольшие острова — Пеньон де Альху-семас, Пеньон де Белес де ла Гомера, Заффарин, Map и Тьер-ра. Колонизаторы упорно не хотят уходить с чужой земли, толкуя о каких-то своих «правах», которых у них на деле не больше, чем у марокканцев на Гренаду, Кордону и Севилью, где в период раннего средневековья долгое время правили марокканские султаны. Марокко давно уже не «край света», как думали древние греки, а оживленный перекресток, где сходятся не только караванные тропы из Сахары, но и международные авиалинии.

Современный марокканец работает на крупных промышленных предприятиях, в лабораториях, адвокатских конторах, государственных учреждениях, банках, больницах, учится в университете, строит дома, архитектуре которых может позавидовать иной европейский город, пишет картины, создает философские трактаты, делает кинофильмы, берет интервью, читает газеты, слушает радио, смотрит телевизионные передачи, играет в футбол. Словом, живет и работает в ритмах XIX века!

Но что это? На широкой площади перед королевским дворцом толпы народа. Всадники в широких шароварах с зелеными тюрбанами на голове, с алебардами и пиками в руках. Шеренги каких-то людей в белых бурнусах и чалмах... Вдруг все затихает. Из дворцовых ворот появляется закутанный в белое человек со строгим лицом на сером в яблоках жеребце. Над головой покачивается зонт, охраняя его от жгучих лучей африканского солнца. Следом идут слуги в белых халатах и красных конусообразных шапочках. Они ведут под уздцы несколько красавцев коней, украшенных богатой сбруей. А за ними появляется золоченая, с вензелями и зеркальными стеклами карета времен Людовика XVI, запряженная шестеркой лошадей...